肠道健康的前景变化
人类、动物和细胞的消化系统均极其复杂，需要保持微妙的平衡方能有效地发挥协同作用。随着种植方式、饮食以及生活习惯的变迁，这种消化系统的平衡也随之改变。根特大学兽医病理学实验室主任 Richard Ducatelle 教授简要勾勒了未来的前景。
“令人惊讶的是，我们的食品生产公司目前似乎对此并不在意，但研究表明人们的肠道疾病发病率正逐渐攀升，目前它已成为 21 世纪的流行病。”他继续说道。
患有严重肠道问题（即炎症性肠病）的人群数量正在增加。肠病类型主要有两种：克罗恩病和溃疡性结肠炎。还有大量患有肠易激综合征 (IBS) 的人群，这种综合征虽未被归为疾病范畴，但其症状依然相当严重。全球有数十亿人患有某种肠道问题，约占世界总人口的一半。
Ducatelle 教授解释道：
“动物也饱受肠道问题的折磨，无论是农场动物还是马、狗和猫。狗和猫的肠道问题可能会和人类的一样严重。其中一个更为严重的问题是，针对较为严重的疾病通常采用免疫抑制剂疗法，这种疗法会削弱免疫系统抵御入侵的能力，从而引发长期不良症状。”
“其中的一些症状与遗传因素有关，但无论基因选择如何，这种症状都会加剧。这表明这与食物有着很大的关系。”
饲料和食品如何影响肠道健康？
其中一个更为严重的问题是，针对较为严重的疾病通常采用免疫抑制剂疗法，这种疗法会削弱免疫系统抵御入侵的能力，从而引发长期不良症状。”
“其中的一些症状与遗传因素有关，但无论基因选择如何，这种症状都会加剧。这表明这与食物有着很大的关系。”
“我们根据生产力和产量种植农作物，这一点在一定程度上是通过基因选择实现的，即让作物生长出更大的细胞，达到更高的营养价值。现在，农作物的生长速度比过去更快，因此我们收获的作物成熟时间更短。作物细胞更大、而成熟时间更短意味着细胞壁更薄。这最终造成的结果就是，人和动物的食物中细胞壁物质含量不足。”
“大家都想摒弃细胞壁成分，因为我们不能直接消化细胞壁，所以通常认为它没有实际的益处。但是，肠道中的微生物会利用这些物质进行新陈代谢，进而产生可被人体利用的养分，并有利于维持肠道内微生物的健康平衡。”
“饮食成分发生改变会使得不同的微生物物种在人类或动物的肠道内生存并繁殖，并由此造成被称之为‘微生态失调’的失衡现象。”
“这些微生物获取到的正常养分变得更少，而消耗的可消化养分过多，但并不是所有养分都可以得到消化，因此它们最终进入了肠道。这会直接导致微生态失调，而微生态失调则是肠道问题多发的根源。”
“在过去，由于促生长抗生素的普遍使用，这个问题没有那么严重。之所以开始采用这种做法是因为，科学家偶然发现，使用少许抗生素可以抑制微生态失调。从那以后，大家意识到这造成了多重耐药微生物的出现，因此我们需要停止使用抗生素作为生长促进剂。但停用抗生素反过来造成了微生态失调的症状频发，因为饮食方式还是老样子，但微生物的平衡状态却发生了改变。”
怎样做才能解决这一问题？
“一些人认为我们应该重拾旧习，食用不含快速生长基因的成熟周期长的作物，这样就能解决这一问题。从技术角度讲，这么想并没有错。但是我们无法回归过去的做法，因为我们的生存依赖于目前的新型集约化种植技术。我们不能重新采用更古老、更耗时的种植方法，因为这样做收获到的作物产量满足不了我们的需求。”
“唯一行之有效的方法是更深入地了解目前的问题所在。现在，全球各地展开了许多研究，因为我们想要了解肠道内发生的反应，以及微生物在肠道内的具体作用。”
“问题是，肠道内的环境非常复杂，其中的微生物数量比人体内的细胞数量多出十倍。微生物出现的时间要远远早于进化出动物和人类的时间，因此，其中存在着共同进化。我们经历了进化，微生物也和我们一起发生了进化。肠道内 99% 的微生物是有益的，所以我们和它们共存，彼此适应。”
“得益于新技术的使用，我们已经了解到了更多宝贵的信息。我们目前所掌握的知识要比十年前多得多。但与肠道内发生的真正事实相比，这些还只是其中的一小部分。”
这是您目前的研究对象吗？
“我们正在研究细菌和微生物。同其他生物一样，它们需要养分，且会产生代谢物。一些细菌排出的代谢物会被其他细菌吸收，这种现象叫做互养。在这条互养链的末端，末端代谢物没有被利用，但是它们是可被宿主感知的信号传导分子。这些代谢产物就像短链脂肪酸（与我们熟悉的种类不同），告诉宿主一切正常并且运行顺畅。”
“未来肠道健康的重点是恢复微生态平衡，要达到这一点还需要进行广泛的研究，以及引入添加剂以为细菌提供养分，而非杀死细菌，从而促进肠道内的自然平衡态。我们需要找到合适的方法，支持着重于正常消化过程的生理机制，并充分利用天然的信号传导分子，阻止免疫系统发生过度反应。我们要做的就是让肠道自然产生耐受性。”
“这个目标任重而道远，这也是一项不断进行的研究，有很多问题有待探索，但我们已经步入正轨。如果考虑一下总人口，你就不得不接受这个现实：我们不能回归过去的模式，因为这么做需要破坏掉更多的热带雨林用来耕种作物。”
“我们需要做的是充分利用我们的知识，做出改善并让种植方式变得可持续，可持续的集约种植方式对每个人都有好处。”Richard Ducatelle 说道。